ロンドン2日目文化と劇場: 大英博物館の3大至宝、コヴェント・ガーデンとウエストエンド劇の熱気

ブルームズベリーの閑静な街並みを抜け、大英博物館(British Museum)のイオニア式神殿ファサードへと足を踏み入れる。手荷物検査を抜けて中央ホールに入った瞬間、世界的建築家ノーマン・フォスターが手がけた「グレート・コート(Great Court)」の巨大なガラスドームが放つ神秘的な自然光に圧倒される。ヨーロッパ最大の屋内広場の中央には、歴史ある円形閲覧室が佇む。

大英博物館の入場料は完全無料だが、午前10時以降は世界中からの団体客で行列が長くなるため、公式サイトで午前09:30の無料日時指定チケットを事前予約しておくのが鉄則だ。40cmを超える大型リュックやキャリーケースは安全管理上持ち込みが禁止されているため、軽装で訪れる必要がある。

800万点に及ぶ膨大な収蔵品の中で真っ先に見るべき3大至宝は、4番ギャラリーの「ロゼッタストーン(Rosetta Stone)」、18番ギャラリーの「パルテノン神殿彫刻」、そして62番ギャラリーのエジプト木棺とミイラ群だ。古代エジプト文字解読の鍵となったロゼッタストーンの緻密な碑文を目の当たりにすると、悠久の歴史の息吹に圧倒される。

広大な迷宮で体力を消耗しないよう、インフォメーションで日本語マップを入手するか、公式アプリをダウンロードして主要ハイライトを巡ろう。約2時間30分の見学を終えたら、博物館前のグレート・ラッセル通りの古書店を覗きながら、コヴェント・ガーデン方面へと歩みを進める。

大英博物館から南へ15分ほど歩くと、活気とロマンに満ちた「コヴェント・ガーデン(Covent Garden)」のピアッツァに到着する。17世紀の修道院の庭から始まり、かつてロンドン最大の青果市場だったこの場所は、現在では洗練されたショップや劇場が集まる市民の憩いの場だ。ヴィクトリア朝のガラス天井の下、アップル・マーケットにはアンティークや工芸品の露店が並ぶ。

吹き抜けの中庭を見下ろすバルコニーに立てば、素晴らしいストリートパフォーマンスに出会える。厳しいオーディションを勝ち抜いたオペラ歌手たちがプッチーニのアリアを歌い上げると、アーケードのアーチが天然の音響ホールの役割を果たし、広場全体が極上のコンサート会場へと早変わりする。

歌声に酔いしれた後は、モンマス・ストリートにある自家焙煎コーヒーの名店「モンマス・コーヒー(Monmouth Coffee Company)」へ。1978年創業のこの小さなロースタリーは、ロンドンにスペシャルティコーヒー文化を根付かせた伝説的な店だ。香ばしい香りが漂う店内で味わう濃厚なフラットホワイトとサクサクのクロワッサンは、旅の疲れを完璧に癒やしてくれる。

コーヒーを片手にセブン・ダイヤルズ(Seven Dials)の交差点へ向かおう。7本の石畳の通りが放射状に伸びるこの地区には、大手チェーン店ではなく、昔ながらの英国製帽子店やハンドメイドの香水工房、文具店が点在し、優雅なウィンドウショッピングを楽しむのに最適だ。

セブン・ダイヤルズから大通りを渡ると、ロンドンで最も個性的でエネルギッシュな街「ソーホー(Soho)」の路地へと入る。1960年代にスウィンギング・ロンドンとモッズファッションの発信地となった「カーナビー・ストリート(Carnaby Street)」のアーチをくぐると、ストリート全体がポップな色彩で満ちあふれている。

カーナビーのすぐ裏手にそびえるのが、英国海軍の軍艦の古材を使って1924年に建てられた老舗百貨店「リバティ・ロンドン(Liberty London)」だ。チューダー様式の木造建築の内部は、きしむ木製の階段やバルコニーがノスタルジックな雰囲気を醸し出し、名物のリバティプリントの花柄スカーフや高級フレグランスが並ぶ。

ソーホーは音楽ファンやレコードコレクターの聖地でもある。ベリック・ストリートには老舗の独立系レコード店(Sister Rayなど)が軒を連ね、世界中の音楽ファンが名盤のオリジナルLPを探し求めている。路地の角ごとに佇む個性派セレクトショップやアート書店を覗くのも楽しい。

買い物を楽しんで足が疲れたら、オールド・コンプトン・ストリートの1950年代スタイルのイタリアンカフェへ。真鍮製のエスプレッソマシンで淹れる濃厚なダブルエスプレッソを立ち飲みカウンターでクイッと煽れば、午後の気だるさが吹き飛ぶ。

パンクロックのポスターや機知に富んだストリートアートに彩られたレンガ壁を眺めながら歩けば、古き良き反骨精神と最先端のトレンドが融合したソーホーならではの魅力に引き込まれていく。

夕暮れの18時を迎えると、シャフツベリー・アベニュー(Shaftesbury Avenue)の劇場街に黄金色のネオンが一斉に灯る。ブロードウェイと並び称される世界最高峰の演劇の聖地「ウエストエンド(West End)」の幕開けだ。『レ・ミゼラブル』のソンドハイム劇場や『オペラ座の怪人』のヒズ・マジェスティーズ劇場など、歴史ある壮麗な劇場群が威容を誇る。

チケットをお得に手に入れるなら、レスター・スクエア中央の公式ディスカウントブース「TKTS」を狙うのが賢明だ。当日の朝10時のオープンに並べば、良席が定価の40〜50％オフで手に入ることもある。また、アプリ(TodayTix)のデジタルラッシュチケットを利用すれば、25〜30ポンドで1階前方席を手に入れるチャンスもある。

開演30分前に劇場ロビーへ入ると、赤いベルベットのカーテンと豪奢なシャンデリアが迎えてくれる。幕間の休憩時間(インターミッション)には、ロビーのバーで冷えたシャンパンや名物のアイスクリームを購入して客席で味わうのが英国流の優雅な観劇マナーだ。

オーケストラピットから序曲が鳴り響き、名優たちの圧倒的な歌唱力と壮大な舞台装置が目の前で展開するとき、全身に鳥肌が立つ。完璧な音響と感動的なストーリーが織りなす2時間半の舞台が拍手喝采とともに幕を閉じるとき、ロンドン旅行最高の感動を味わうことになる。

鳴り止まぬスタンディングオベーションの余韻に浸りながら劇場を出て、徒歩3分の「チャイナタウン」ジェラード・ストリート(Gerrard Street)へ。頭上に連なる赤い提灯の下、ローストダックや点心を湯気高く提供する広東料理店が深夜までネオンを輝かせている。

観劇後の空腹を満たすには、香ばしいローストダック丼やプリプリの海老蒸し餃子(ハーガウ)、熱々のチャーシューまんが最高だ。生姜醤油を少しつけて熱々の点心を頬張れば、ジューシーな旨味が口いっぱいに広がり、夜の心地よい疲労感を癒やしてくれる。

真夜中を過ぎても帰りの心配は無用だ。ロンドン地下鉄は金曜・土曜の夜に主要5路線(ピカデリー線、ノーザン線など)で24時間運行の「ナイト・チューブ(Night Tube)」を実施している。平日深夜でもトラファルガー広場から発着するナイトバス(Nバス)を利用すれば、市内各所のホテルへ安全かつ確実に帰着できる。

大英博物館の壮大な歴史探訪から、コヴェント・ガーデンの音楽、ソーホーの街歩き、ウエストエンドの感動、そしてチャイナタウンの夜食まで、ロンドンの奥深い文化の層を五感で堪能した2日目。車窓に流れるレンガ造りの街並みを眺めながら、明日のタワーブリッジとショーディッチ散策に胸を躍らせる。