ロンドン3日目歴史とサブカルチャー: ロンドン塔の王冠、タワーブリッジ空中散歩とショーディッチ

朝9時、ディストリクト線のタワーヒル駅に降り立ち、中世の堅固な城壁に囲まれた「ロンドン塔(Tower of London)」の正門へ向かう。1066年に征服王ウィリアムがテムズ川北岸に築いて以来、ノルマン王宮、造幣局、そして反逆者たちの血塗られた処刑場として英国史の表舞台に立ち続けたドラマチックな要塞だ。

開門と同時に入場したら、他の展示を後回しにして「クラウン・ジュエルズ(王冠の宝石館)」へ真っ直ぐ向かおう。10時を過ぎると待ち時間が1時間を超えるためだ。動く歩道に乗りながら鑑賞する1937年ジョージ6世の帝国王冠と、世界最大のカットダイヤモンド「カリナンI世(530カラット)」が輝く王笏のまばゆい光彩には息をのむ。

宝石館を出たら、赤い礼装を着た名物近衛兵「ヨーマン・ウォーダー(ビーフィーター)」の無料ガイドツアーに合流しよう。百戦錬磨の退役軍人たちが、ウィットに富んだ英国流ユーモアを交えてアン・ブーリンの処刑やカラスの伝説を語る45分間の案内は迫力満点だ。

要塞の中央にそびえる「ホワイト・タワー」の内部には、ヘンリー8世の巨大な甲冑や中世の刀剣が並ぶ王立武具博物館のコレクションが展示されている。城壁の上からは、テムズ川越しに近代的なシティの摩天楼とタワーブリッジが織りなす新旧のコントラストが一望できる。

ロンドン塔を出て川沿いの石畳を歩くと、ロンドンの世界的アイコン「タワーブリッジ(Tower Bridge)」の北塔に到着する。1894年にヴィクトリア朝の土木技術の粋を集めて建設されたこの跳開橋は、高さ65メートルのゴシック調の双子タワーと美しいスカイブルーの鉄骨トラスが優美に調和する。

エレベーターで上部の遊歩道(High-level Walkways)に上がると、視界が開ける。水面から42メートルの高さに設置された透明な強化ガラス床の上に立つと、足元を渡るミニチュアのような赤い2階建てバスやブラックキャブが透けて見え、空中に浮いているかのようなスリルを味わえる。

ガラス床での記念撮影を楽しんだ後は、南塔から地上へ下りて「ヴィクトリアン・エンジン・ルーム」へ。かつて橋の巨大な跳開部を水圧で跳ね上げていた蒸気機関や真鍮製のバルブがピカピカに磨き上げられて保存されており、大英帝国の産業革命の威厳を肌で感じることができる。

見学後は南岸のバトラーズ・ワーフ(Shad Thames)の赤レンガ倉庫街を散策しよう。かつて紅茶や香辛料を保管していた倉庫が洗練されたレストランやギャラリーへと生まれ変わったこの通りは、頭上を交差する鉄骨の連絡橋が映画のワンシーンのような趣を醸し出す。

タワーブリッジからバスやオーバーグラウンドを利用して、東ロンドンの中心地「ショーディッチ(Shoreditch)」へ。金融街シティの整然とした規律とは対照的に、ここは1990年代にアーティストたちが廃工場に集まって築き上げたアンダーグラウンド・カルチャーの発信地だ。

まず訪れたいのは、ヴィクトリア調のアーケードの下に広がる「オールド・スピタルフィールズ・マーケット(Old Spitalfields Market)」だ。地元の若手デザイナーによるシルバーアクセサリーやヴィンテージカメラ、天然アロマキャンドルが並び、フードコーナーからは美味しそうな香りが立ち込める。

マーケットを抜けて「ブリックレーン(Brick Lane)」の路地へ足を踏み入れると、街全体が巨大な屋外美術館へと変わる。バンクシー(Banksy)をはじめとする世界的なストリートアーティストによるグラフィティ壁画がレンガ壁を埋め尽くし、歩くたびに圧倒的な視覚的刺激を受ける。

ブリックレーンはヨーロッパ最大級の地下ヴィンテージマーケットの宝庫でもある。地下空間へ降りると、無数のヴィンテージショップがバブアーのオイルドジャケットやバーバリーのトレンチコート、名盤バンドTシャツを所狭しと並べ、掘り出し物を探す客で賑わう。

ストリートミュージシャンのギターの音色、カレーレストランのスパイシーな香り、そして個性的なファッションに身を包んだ人々が行き交うブリックレーンは、ロンドンの多文化的なエネルギーの真髄を感じさせてくれる。

ブリックレーンの北端まで歩くと、白いタイル張りの壁と黄色い看板が目印の伝説的な老舗「ベイグルベイク(Beigel Bake)」に辿り着く。1974年にユダヤ系移民が開業して以来、24時間365日営業を続けるこの店の前には、常に焼き立てベーグルを求める人々の行列が絶えない。

名物は熱々の塩漬け牛肉を豪快に挟んだ「ホット・ソルトビーフ・ベーグル」だ。モチモチの茹でたてベーグルに、ピリッと辛いイングリッシュマスタードと酸味の効いたピクルスを添えた一品は、約5.50ポンドという手頃な価格ながら驚くほどジューシーで肉の旨味が凝縮されている。

ベーグルを味わった後は、地下鉄で西へ移動して都会のオアシス「ハイドパーク(Hyde Park)」と「ケンジントン・ガーデンズ」へ。広大な敷地の中央にあるサーペンタイン池には白鳥が優雅に浮かび、緑の芝生の上で読書や日向ぼっこを楽しむロンドナーたちの穏やかな日常が広がる。

散歩の後はケンジントン宮殿のオランジェリーや近くの老舗ティールームで、正統派の「アフタヌーンティー(Afternoon Tea)」を楽しもう。温かいスコーンにクロテッドクリームとストロベリージャムをたっぷりのせ、香り高いアールグレイとともに味わえば、3日間の旅の疲れが心地よくほどけていく。

ハイドパークを出て、ロンドン西部の交通の要衝「パディントン駅(Paddington Station)」へ。童話のパディントンベアの故郷であり、1854年に天才技師イザムバード・キングダム・ブルネルが築いた大聖堂のような鉄骨アーチの駅舎は、常に旅情にあふれている。

コンコースにあるパディントンベアの銅像やショップに立ち寄り、ぬいぐるみや英国伝統のショートブレッドを買い揃えて旅の買い物を完結させる。預けていたスーツケースを回収したら、地下のエリザベス線ホームまたは地上のヒースロー急行ゲートへ向かおう。

エリザベス線に乗れば、乗り換えなしでわずか30分でヒースロー空港の各ターミナル直下に到着する。夕方の渋滞に巻き込まれる心配が一切なく、片道13.30ポンドという手頃な運賃でスムーズに出国ゲートへと進むことができる。

搭乗ゲートの椅子に深く腰掛け、この3日間の旅程を振り返る。初日のビッグベンの鐘とバラ・マーケット、2日目の大英博物館とウエストエンドのミュージカル、そして最終日のロンドン塔とショーディッチのアートまで、伝統と革新が見事に調和するロンドンでの3日間は、一生色褪せない旅の記憶として心に刻まれる。