プラハのモデルコース：カレル橋とプラハ城の2泊3日

1357年に神聖ローマ皇帝カレル4世の命によって起工されたカレル橋は、ブルタバ川に架かる全長516mの壮麗な砂岩アーチ橋です。日中10時を過ぎると大道芸人や似顔絵描き、世界中から集まる数万人の観光客で埋め尽くされますが、夜明け前の朝6時に訪れれば、中世へとタイムスリップしたかのような神秘的な静寂に出会えます。

川面から立ち上る幽玄な朝霧の向こうに、欄干に並ぶ30体のバロック様式の聖人像が重厚なシルエットを浮かび上がらせます。川向こうの丘の上にはプラハ城の尖塔群が朝の光を浴びて青白く浮かび上がり、何世紀にもわたり詩人や音楽家たちを魅了してきたボヘミアの精神的象徴の美しさを五感で実感できます。

旧市街橋塔を背にマラー・ストラナ側へと歩を進めると、最も名高い「聖ヤン・ネポムツキー像」が現れます。かつて橋の上から川へ投げ落とされて殉教した聖人を偲び、台座に刻まれた真鍮のレリーフを左手で触れると幸運が訪れ、再びプラハに戻ってこられるという伝説が今も語り継がれています。

橋のたもとの石段を降りると、カンパ島へ出ます。悪魔の小川（チェルトフカ運河）に沿って古い水車が回り、歴史的な石造建築を背景に純白の白鳥たちが優雅に泳ぐ姿は、日中の混雑を忘れさせてくれる至福の散策路です。

カレル橋から迷路のような石畳の小路を東へ進むと、12世紀以来プラハの歴史の中心であり続けた「旧市街広場」が広がります。広場の東側には、80メートルの高さを誇る二つの黒いゴシック尖塔を持つ「ティーン教会」が、童話に登場する魔法の城のように幻想的な威容でそびえ立っています。

広場の西に建つ旧市庁舎の南壁面には、1410年に設置され600年以上時を刻み続けている世界最古の現役天文時計「オルロイ（Orloj）」があります。天動説に基づいたアストロラーベの文字盤は、太陽と月の位置、黄道十二宮、ボヘミアの農事歴を複雑な真鍮の歯車機構で正確に指し示します。

毎正時が近づくと、時計塔の前にはからくり人形の動きを見守る観光客が集まります。死神のガイコツが鐘を鳴らして砂時計を引っくり返すと、時計上部の小窓が開き、十二使徒の木彫り人形が次々と窓辺に現れて参拝客を見下ろします。仕掛けのフィナーレに金色の雄鶏が羽ばたいて時を告げると、広場全体から大きな拍手が湧き起こります。

人形劇を楽しんだ後は、エレベーターで旧市庁舎の塔の展望台へ登るのが定番です。「百塔の街」という名にふさわしく、どこまでも広がる赤瓦の屋根と、ゴシック、バロック、ロココ様式が入り混じる無数の美しい尖塔が織りなす360度の大パノラマを一望できます。

ブルタバ川西岸の丘の上に鎮座するプラハ城は、全長約570m、幅約130mを誇り、ギネスブックに世界最大の古城群として認定された壮大な城塞複合体です。9世紀に築かれて以来、ボヘミア国王や神聖ローマ帝国皇帝の宮殿として栄え、現在はチェコ共和国の大統領府として千年の権威を現代に伝えています。

正門での衛兵交代式を抜けて第三の中庭へ足を踏み入れると、ゴシック建築の最高峰「聖ヴィート大聖堂」の巨大なファサードが視界を覆い尽くします。1344年の着工から完成までに約600年を要したこの聖堂は、天に向かって伸びるフライングバットレスと奇怪なガーゴイルの彫刻が神聖な緊張感を醸し出しています。

聖堂内に一歩足を踏み入れると、高いヴォールト天井から降り注ぐ色彩豊かな光のシャワーに圧倒されます。北側回廊の第3礼拝堂にあるアールヌーヴォーの巨匠アルフォンス・ミュシャ（ムハ）によるステンドグラスは、スラヴ民族の歴史を描いたもので、深いサファイアブルーと黄金色のグラデーションが息をのむ美しさです。

聖堂の背後に位置する旧王宮には、中世の騎士たちが騎馬のまま進入して馬上槍試合を行ったとされる巨大な「ヴラディスラフ・ホール」が残されています。1618年に三十年戦争の契機となった第二次プラハ窓外投擲事件の現場となった窓を目の当たりにすれば、欧州史を揺るがした激動の歴史をリアルに実感できます。

城塞見学の締めくくりは、カラフルな小さな家々が並ぶ「黄金の小路」です。かつて城の門番や金細工職人が暮らしていたこの小路の22番地には、作家フランツ・カフカが仕事場としていた青い家が保存されています。有料展示が終了する17時（11月〜3月は16時）以降は展示内部に入れないものの、小路自体は無料開放されるため、夕暮れ時の静かな散策に最適です。

チェコはEU加盟国ですがユーロを導入しておらず、自国通貨のチェコ・コルナ（CZK）を使用しています。このため観光客の多いヴァーツラフ広場や旧市街周辺では、悪質な両替トラブルが日常茶飯事となっています。路上で親切そうに近づき「好条件でユーロをコルナに替えてあげる」と持ちかけてくる手口は、廃止された旧紙幣や無価値な通貨を掴ませる詐欺です。

また街中の「手数料0%」を謳う私設両替所でも、極端に不利なVIPレートを小文字で記載し、実質的に法外な手数料を差し引くトラップが横行しています。

現代のプラハはトラムや地下鉄の券売機、街角のカフェ、露店に至るまでタッチ決済（コンタクトレス）が完全に普及しています。数日間の旅行であれば実質的に現金を持つ必要はほとんどないため、街頭での不必要な両替は避けるのが鉄則です。

どうしても少額の現金が必要な場合は、街頭の私設ATM（Euronet等）を避け、大手銀行（チェスカ・スポジテルナやコメルチニー・バンカ等）の支店内に設置されたATMを利用してください。出金時に画面へ表示されるDCC（円建て決済）は必ず「拒否（Decline Conversion）」を選択し、現地通貨建てで決済して余計な手数料を防ぎましょう。

チェコは国民1人あたりの年間ビール消費量が約140リットルに達し、世界一のビール大国として名高い国です。1842年に西部の街プルゼニで誕生した世界初の黄金色ラガー「ピルスナーウルケル」は、チェコ人の魂そのものです。現地の伝統的なパブでは、新鮮な500mlの生ビールが一杯60〜75コルナ（約400〜500円）で提供され、ミネラルウォーターと同等かそれ以下の手頃な価格で楽しめます。

プラハで極上のビールを味わうなら、殺菌処理を行わないタンク生ビールを提供する「タンコヴナ（Tankovna）」と呼ばれる専門店へ行きましょう。名店「ロカル（Lokál）」や、作家フラバルらが愛した老舗「ウ・ズラテホ・ティグラ」では、プルゼニの醸造所から届いた巨大なステンレスタンクから注がれる、麦芽の芳醇な甘みとザーツホップの爽快な苦味が際立つ最高の一杯に出会えます。

チェコのパブでは、泡の注ぎ方によって味わいが変化する三つの伝統的なスタイルが存在します。指3本分のきめ細やかなクリーミーな泡を乗せる王道の「フラディンカ（Hladinka）」、ビールと泡が半々の「シュニット（Šnyt）」、そしてグラス全体を甘く滑らかな泡だけで満たしてデザート感覚で飲む「ムリーコ（Mlíko）」など、注ぎ手（タップスター）の職人技を堪能できます。

ビールのお供には、濃厚な牛肉の煮込みに蒸しパンのようなクネドリーキを浸して食べる「ボヘミアン・グラーシュ」や、皮をパリッと焼き上げた豚すね肉のロースト「コレーノ（Koleno）」が定番です。香ばしい肉料理と冷えたピルスナーウルケルの組み合わせは、石畳を歩き疲れた身体に最高のエネルギーを注ぎ込んでくれます。