京都・宇治の抹茶香る朝散歩：平等院鳳凰堂と10円玉の絶景、創業860年通圓茶屋の歴史を訪ねて

京都市内の寺社が観光客で混み合う前の清々しい早朝、京阪本線の中書島駅から黄色い宇治線に乗り換えると、車窓には緩やかな宇治茶の茶畑が広がります。終点の宇治駅は名匠・村野藤吾が設計した円形ドームの美しいコンクリート建築で、改札を出ると川風に乗って茶の香りが漂います。

駅から歩いて2分ほどで、エメラルドグリーンに輝く宇治川をまたぐ壮大な木造欄干の「宇治橋」が現れます。西暦646年に初めて架けられた日本三古橋のひとつで、数々の歴史物語や合戦の舞台となった由緒ある橋です。

橋の中央に張り出した展望スポット「三の間（さんのま）」に立ち上流を眺めると、朝霧が立ち込める緑の山並みと白く波立つ清流が織りなす絶景が広がります。都会の喧騒とは隔絶された、ゆったりとした静寂が胸いっぱいに広がります。

橋を渡って西岸へ進むと、『源氏物語』の作者・紫式部の石像が静かに旅人を迎えてくれます。王朝文学の最高峰『源氏物語』の最後の十帖、いわゆる「宇治十帖」の舞台となったこの地には、千年の時を超えた雅な情緒が今も息づいています。

宇治橋から南へ歩みを進めると、世界遺産・平等院の朱塗りの正門が見えてきます。永承7年（1052年）、平安時代の関白・藤原頼通が父・道長の別荘を寺院に改めて創建した、極楽浄土を現世に具現化した名刹です。

境内に入ると、阿字池（あじいけ）の中島に優雅に翼を広げる「鳳凰堂」の荘厳な姿が目に飛び込んできます。中堂と左右の翼廊、尾廊からなる建築は、大空へ羽ばたく鳳凰の姿を模しており、屋根の上で黄金に輝く一対の青銅製鳳凰像が見事な左右対称の美を誇ります。

財布から10円硬貨を取り出し、目の前の鳳凰堂と重ね合わせて見比べるのは宇治を訪れる旅人の定番です。10円玉に精緻に刻まれたあの反り屋根と柱が、静かな池の水面に鏡のように美しく映り込む姿は息を呑むほどの神々しさです。

境内の地下ミュージアム「鳳翔館」へ足を運べば、国宝に指定された初代の鳳凰像や、雲に乗って様々な楽器を奏でる52体の雲中供養菩薩像を至近距離で鑑賞でき、平安彫刻の極致を体感できます。

平等院の拝観を終えて表門を出ると、約300メートルにわたって続く石畳の「平等院表参道」が広がります。通り沿いに軒を連ねる江戸時代創業の老舗茶商からは、朝から焙じ機で茶葉を炒る香ばしいほうじ茶の匂いが漂い、歩くだけで心が和みます。

参道の老舗では茶葉の販売だけでなく、五感で味わう抹茶グルメが豊富に揃っています。ランチの定番は、上質な宇治抹茶を贅沢に練り込んだ鮮やかな深緑色の「手打ち茶そば」です。

冷たい特製つゆにわさびを少し溶いて喉越しの良い茶そばを手繰れば、そばの香ばしさに続いて爽やかな抹茶の風味が鼻腔を抜け、口の中をさっぱりと満たしてくれます。抹茶塩を添えた揚げたての海老天ぷらとの相性も抜群です。

食後には、辻利や伊藤久右衛門の本店で、ほろ苦い抹茶ゼリーや白玉、小豆あんが層をなす濃厚抹茶パフェや、出来立ての抹茶ソフトクリームを片手に散策を楽しむのが宇治旅の王道コースです。

表参道を抜けて宇治橋東詰へ戻ると、江戸時代初期の風情を今に残す木造瓦葺きの建物が迎えてくれます。平安末期の長寛8年（1160年）創業、現在で24代目を数える日本最古の茶屋「通圓（つうえん）」です。

かつて宇治川の渡し舟を待つ旅人や参拝客に銘水で点てたお茶を振る舞った歴史ある茶屋で、宮本武蔵の小説にも登場し、豊臣秀吉や徳川家康ら歴史の英傑たちも立ち寄ったと伝わります。

川を望む座敷に上がり、石臼で丁寧に挽かれた宇治抹茶（薄茶）のセットを注文してみてください。点てたての細やかな泡に覆われた抹茶を一口含むと、心地よい苦味の奥からまろやかな旨味と上品な甘みがふわりと広がります。

素朴で優しい甘さの特製茶だんごを味わいながら、眼下を悠然と流れる宇治川の清流を眺めていると、860年もの歳月が緩やかに心の中を満たしていくような深い感動に包まれます。

名茶を堪能した後は、宇治川の中洲に広がる水辺の公園「中の島（橘島・塔の島）」へ足を伸ばしてみましょう。朱塗りの喜撰橋や朝霧橋を渡ると、川沿いに柳の並木が揺れる静かな遊歩道が続きます。

島の中央には、高さ約15メートルを誇る日本最大の石塔「十三重石塔」が静かに佇んでいます。夏の夜には伝統の鵜飼い船がかがり火を焚いて川面を照らし、幻想的な情景が広がる場所でもあります。

宇治の散策を終えて京都市内へ戻る際は、京阪電車のほかに「JR宇治駅」を利用するルートも便利です。JRみやこ路快速に乗車すれば、乗り換えなしわずか17分で京都駅へ直結するため、京都駅周辺に滞在している旅行者に最適です。

朝9時に出発して平等院の絶景を愛で、老舗の抹茶と茶そばを味わい、川辺の遊歩道を散策して午後2時頃には京都へ戻る半日プランは、京都旅行で最も心洗われる爽快なひとときを約束してくれます。